Dicle Üniversitesi Eğitim Fakültesinden mezun oldu. Üniversite yıllarında çeşitli yayın kuruluşlarında sunuculuk ve yönetmenlik yaptı. İki yıla yakın bir süre öğretmenlik yaptıktan sonra istifa edip Bilkent Üniversitesinde yüksek lisansa başladı. Buradaki eğitimini bir müddet sürdürdüyse de tamamlamadı ve tekrar öğretmenliğe döndü. Radikal Kitap, Özgür Gündem, Kitap Zamanı, Milliyet Sanat, Varlık ve Mesele gibi çeşitli dergi ve gazetelerde şiir, roman ve müzik üzerine eleştiri yazıları yazdı. İlk şiir kitabı Yas Yüsükleri (2001) ile Nüzhet Erman Şiir Ödülü'nü aldı. 2014 yılında İletişim Yayınları tarafından yayımlanan Haw adlı romanı Cevdet Kudret Edebiyat Ödülü, Bursa ÇGD tarafından 2015 Barış Ödülü ve Pen Amerika 2017 Çeviri Ödülü’ne layık görüldü. Bu roman aynı zamanda Sabitfikir tarafından 2014’ün en iyi romanı seçildi. Kemal Varol, Sahiden Hikâye (2017) adlı kitabıyla da 2018 Sait Faik Hikâye Armağanı’na değer görüldü. Şiir, roman ve hikâye türünde eserler veren Kemal Varol, iki döneme ayırabileceğimiz yazı hayatının ilk döneminde şiire, Jar (2011) romanından itibaren ise kurmacaya ağırlık vermiştir. Kemal Varol, yazmaya şiirle başlamış, Yas Yüzükleri (2001) adlı ilk şiir kitabını Kin Divanı (2005) ve Temmuzun On Sekizi (2007) takip etmiştir. Şiirlerini Bakiye (2013) adıyla toplu hâlde yayımlamış ve daha sonra şiiri bıraktığını açıklamıştır. İlk romanı olan Jar’da (2011) birbirinden nefret eden iki yaşlı adamın etrafında dönen hikâyeler anlatılmaktadır. İkinci romanı Haw’da (2014), 1990'lardaki Türkiye'nin karmaşık siyasi ortamını Mikasa adlı köpeğin perspektifinden anlatır ve dönemin âdeta panoramasını çizer. Yarım asırlık bir aşk hikâyesi olan Ucunda Ölüm Var (2016)'da Ağıtçı Kadın anlatılmaktadır. Âşıklar Bayramı (2019) baba-oğul hesaplaşması ve bir yolculuk romanıdır ve 2022 yılında Özcan Alper yönetmenliğinde filmi çekilmiştir. Önceki kitabının devamı niteliğindeki romanı Babamın Bağlaması 2022 yılında yayımlanmıştır.